A visszacsapó szelepeket általában a csővezetékekbe szerelik be, hogy megakadályozzák a visszaáramlást. A visszacsapó szelep alapvetően egy egyirányú szelep, amelyben az áramlás szabadon futhat egy irányba, de ha az áramlás elfordul, a szelep bezárul, hogy megvédje a csöveket, a többi szelepet, szivattyút stb. Ha az áramlás elfordul, és nincs visszacsapó szelep telepítve, vízkalapács előfordulhat. A vízkalapács gyakran extrém erővel fordul elő, és könnyen károsítja a csővezetéket vagy az alkatrészeket.
A visszacsapó szelepeket számos különböző alkalmazásban használják. Például gyakran a szivattyú kimeneti oldalán helyezik el, hogy megvédjék a szivattyút a visszaáramlástól. A centrifugálszivattyúk, a vízszivattyúk legelterjedtebb típusa, nem önfelszívók, ezért a visszacsapó szelepek elengedhetetlenek a víz csövekben tartásához. Ezenkívül a visszacsapó szelepeket nagyon gyakran használják HVAC-rendszerekben (fűtő-, szellőző- és légkondicionáló rendszerek). A HVAC-rendszerek pl. nagy épületekben használják, ahol a hűtőfolyadékot sok emelettel feljebb szivattyúzzák. A visszacsapó szelepek itt vannak felszerelve, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy a hűtőfolyadék nem ömlik vissza.
A visszacsapó szelep kiválasztásakor fontos az adott rendszer költség-haszon elemzése. Gyakran a költségek csökkentésére és egyúttal a lehető legalacsonyabb nyomásveszteség elérésére összpontosítanak, de amikor a visszacsapó szelepekről van szó, a nagyobb biztonság nagyobb nyomásveszteséggel egyenlő. Tehát annak érdekében, hogy a visszacsapó szelep megfelelően védje a rendszert, minden rendszert egyedileg kell értékelni, és olyan tényezőket kell megvizsgálni, mint a vízkalapács veszélye, az elfogadható nyomásveszteség és a túl magas biztonsági szelep beszerelésének pénzügyi következményei. A vízi kalapáccsal szembeni különbséget figyelembe kell venni.
Különféle típusú visszacsapó szelepek állnak rendelkezésre víz- és szennyvíz alkalmazásokhoz. Különböző módon működnek, de ugyanazt a célt szolgálják.